Cefalù a été nommée par les marins avant de l'être par ses résidents. La colonie grecque de Kephaloidion — « petite tête » — tire son nom du rocher calcaire de 270 mètres surplombant la baie, un point de repère cartographié depuis la mer et enregistré par Diodore de Sicile au quatrième siècle av. J.-C. Cet ordre de dénomination façonne toujours la manière dont les excursions en yacht à Cefalù présentent la ville : La Rocca est lue d'abord comme un repère de navigation et ensuite comme un monument. Le rocher porte les preuves les plus anciennes. Près de son sommet se dresse le temple dit de Diane, une structure mégalithique construite sur une citerne, dont la maçonnerie polygonale date d'environ le neuvième siècle av. J.-C. et a été remaniée aux périodes grecques ultérieures. En contrebas, Roger II a fondé la cathédrale en 1131. Ses tours normandes jumelles définissent toujours l'horizon de la ville, et l'abside contient une mosaïque du Christ Pantocrator achevée vers 1148 par des artisans byzantins — le plus ancien des grands Pantocrators de Sicile, précédant Monreale de quatre décennies. L'UNESCO a inscrit l'église en 2015 dans le cadre de la Palerme arabo-normande et des églises cathédrales de Cefalù et Monreale. La côte elle-même est un argument géologique unique. Le même calcaire mésozoïque qui forme La Rocca se poursuit à l'est et à l'ouest sous l'eau, et des siècles de houle tyrrhénienne l'ont dissous en surplombs, évents et grottes marines inaccessibles à pied. Des tours de guet du XVIe siècle, telles que la Torre Caldura, ont été implantées sur ces promontoires contre les corsaires barbaresques ; elles restent les marqueurs visuels les plus clairs lors de toute excursion en bateau sur la côte de Cefalù. Les prairies de Posidonia oceanica maintiennent la clarté de la colonne d'eau, c'est pourquoi les bas-fonds semblent verts sur le sable et bleu encre au-dessus de la roche. La Cefalù moderne superpose d'autres histoires à l'histoire médiévale. Aleister Crowley a tenu son abbaye de Thélème dans une ferme au-dessus de la ville de 1920 jusqu'à son expulsion en 1923. Giuseppe Tornatore y a filmé des séquences de Cinema Paradiso en 1988, fixant la place et les marches de la cathédrale dans la mémoire internationale. Le quartier des pêcheurs sur l'ancien mur maritime montre encore les cales voûtées qui tiraient autrefois les bateaux à l'abri des tempêtes hivernales, tandis qu'un giro in barca part du Porto di Presidiana plutôt que du port historique. Vu d'un pont, les contreforts des Madonie, la façade normande et le rocher dénudé s'empilent en un seul cadre — la composition autour de laquelle chaque excursion en yacht à Cefalù est organisée.