Le nom de la ville a commencé par un rocher. Les colons grecs ont appelé le promontoire Kephaloidion, de kephale — tête — d'après le rocher calcaire qui surplombe toujours le port. Diodore de Sicile a enregistré ce nom vers 396 av. J.-C. La masse s'élève à environ 270 mètres directement depuis le rivage. Vu du pont d'une excursion privée en bateau à Cefalù, la géologie explique le peuplement : une tête de pierre défendable, une courbe de sable abritée en dessous. Les forces arabes ont pris la ville en 858 après une longue campagne. Les Normands sont arrivés en 1063. Roger II a fondé la cathédrale en 1131, et en 1148, des artisans byzantins avaient placé le Christ Pantocrator dans l'abside — des millions de tesselles d'or et de verre, les plus anciens des grands mosaïques normandes de Sicile. L'UNESCO a inscrit l'église en 2015 en tant que partie du site en série arabo-normand de Palerme. Ses tours jumelles sont le premier point de repère visible pour tout navire contournant la pointe, et une excursion privée en bateau à Cefalù les maintient dans le cadre pendant une grande partie de son trajet. Sous la cathédrale, le quartier médiéval tombe vers la mer par paliers. Les maisons de pêcheurs se dressent sur la roche nue au Porto di Cefalù, leurs portes s'ouvrant directement sur l'eau. Le Lavatoio Medievale canalise toujours une source d'eau douce sur des marches de lave usées jusqu'au rivage. Pendant des siècles, la ville a vécu du thon et de la sardine, et le gozzo en bois — à poupe plate, bas dans l'eau — a été construit exactement pour ces conditions. Localement, la sortie reste un « giro in barca », une expression plus ancienne que n'importe quelle brochure. Les bateaux s'amarrent toujours la proue vers l'extérieur contre la jetée, comme ils le faisaient lorsque la flotte comptait des dizaines d'embarcations. À l'est du port, la côte devient plus accidentée. Caldura et Kalura se divisent en petites criques, et le calcaire est creusé par des grottes marines qui se remplissent et se vident avec la houle. Les herbiers de posidonies maintiennent l'eau claire jusqu'à la fin de l'été, c'est pourquoi le snorkeling privilégie les promontoires orientaux à la plage de la ville. Vers l'ouest, Capo Playa s'étend à plat et ouvert vers Lascari. Les locations de bateaux privés à Cefalù et les excursions privées en bateau à Cefalù travaillent dans les deux directions, lisant le vent plutôt que l'horloge, le long d'un rivage tyrrhénien navigué depuis vingt-quatre siècles.